北州凉
一、江湖王
北州城地如其名，处在遥远的北方，寒风从入秋之后就呼啸的吹过，卷起城中街道上大片的黄沙。漫天飞舞的黄沙如同无家可归的流浪汉，四处闲逛着，钻到了街上跳着皮绳的孩童眼睛里，溜进了店铺紧闭的门缝里。
小孩们不知道寒冷，在凛冽的寒风里不知疲倦的跳着皮绳，嘴里唱着当地最出名的歌谣：“北州凉，腊梅香，侠肝义胆江湖王；狼烟起，四海慌，守着北州好风光”。大人们不知这江湖王是谁，只有刘先生知道，刘先生是同福茶馆著名的说书人，这江湖王庇佑北州在乱世里偏安一隅的故事便出自他之口，可这故事的真假，倒也无人过问了。
同福茶馆里一如往常的聚满了人，店里由于生意火爆，请了六七个店小二，却还是里里外外忙得热火朝天。刘先生在大堂的正中央，端坐于案桌之前，手里惊堂木一拍，“啪”的一声，原本嘈杂的茶馆瞬间安静下来。
“北州凉，腊梅香，侠肝义胆江湖王；狼烟起，四海慌，守着北州好风光。这上回书说到，江湖王带着一帮江湖人士，助这朱元璋打败张士诚、陈友谅等众多敌人之后，终于夺得了天下。
“可这夺了天下坐了龙椅的朱元璋，却对这江湖王并无丝毫感激之心，反而心存忌惮，想要除之而后快呢。他明里给着江湖王万般赏赐，私下却打压着全国各地的江湖势力，要么诚服，要么就杀死。
“行走江湖，义字当先，江湖人士岂可做出出卖江湖王的不义之举。于是这朱元璋便大开杀戒，屠戮中原。这本已逐渐太平的天下又变的腥风血雨，可怜无辜的百姓又被卷入这场无妄之灾中。
“话说这江湖王，看出这朱元璋早已心存杀心，为挽救天下江湖人士，江湖王主动找到这朱元璋，跟他达成一个约定。至于这约定是什么倒也无人知晓，只知约定达成之后，江湖王便从中原消失了，朱元璋也不再屠戮江湖人士了。
“······”
茶馆众人津津有味的听着刘先生振振有词的说着书，手里的新沏的茶凉了，竟也不曾察觉。忙碌的店小二们也终于闲了下来，坐在楼梯边上一边擦汗一边听着。江湖王的故事他们听了无数遍，可每听一遍都如同听第一遍一样引人入胜，不知是这刘先生的口才好还是这江湖王的故事妙了。
“听先生这意思，这江湖王就在我我们北州城中了？”刘先生歇了歇口，喝杯茶水的当口，就有人忍不住问了一声。
“正是，这江湖王就在北州城中，至于在哪里，在下也就不得而知了。”
“你刘先生区区一介秀才，如何知晓这么多事，找不到江湖王，想来是你虚构之人吧，莫要被这厮欺骗了去。”茶馆鱼龙混杂，心有不爽的人趁机也嘲讽两句。
“杨公子此言差矣，这江湖王是真是假于你，于我，于大家又有何干系呢。我区区一说书秀才，靠的这嘴讨得一口饱饭，可不曾做过欺骗天下的事情呢。”这位被称为杨公子的正是北州城首富杨焕的儿子杨芝。
这杨芝哪是刘先生的对手，自讨了个没趣，推开店门，甩手离去。可刚一踏出门口，一脚踩在门口一个躺着的乞丐身上。这乞丐衣着破烂，头发杂乱不堪，一块破布系在裆部，光着的大腿被寒风吹得红肿不堪。
乞丐靠在门口，偷得店内暖气，睡得真香，突然被人一脚踩在腰上，看得来人衣着华贵，趾高气昂，连忙起身连连道歉。杨芝在屋里受了气，憋着没出撒呢，碰巧被这乞丐脏了脚，顿时破口大骂： “谁家不长眼的狗，挡了老子的路，脏了老子的鞋，信不信老子打断你的狗腿。”
乞丐唯唯诺诺缩在墙角，弯着腰不断的道歉。杨芝又骂了几句，怨气难解，抬脚直直的踢在乞丐腹上，乞丐吃痛，趴在地上不停的打滚。那人见乞丐这副摸样，便觉解气的很，甩身而去，背对着乞丐留下一句话：“今天这是给你的教训，以后给老子长点眼。”
二、老乞丐
北州城本来是没有乞丐的，这里地处偏远，没有战火波及，没有妻离子散，人们自己自足，愉快的生活着。
二十年前来了一位怪人，此人好吃懒做，北州城百姓见他每日没有工作，浪迹街头，便给他找了份工，每日只需把街道清扫干净，便能赚得足够维系生活的银子。可他倒好，不好好工作不说，捡起村民给的扫帚就扔到了城外的风沙里面，扫帚被风沙卷的无影无踪。
渐渐的人们很少去关心他了，所有人都骂他是个傻子，自讨苦吃，放着好好的工作不做，偏要当那又脏又臭的乞丐。
听老一辈的人说，这老乞丐初来时身材倒也高大，摸样倒也俊俏，问他来自哪里也不答话，只知道伸手取食。不过这风餐露宿二十年，老乞丐依旧活在北州城里，不由就是一个奇迹了。
今日城中无风，大街上便热闹起来了，各家店面也把摊位摆在了道路两旁，街道的往城里的尽头，是一大片广场，广场中央一块巨石耸立着。广场上多是女子带着孩子、富家公子哥带着三两个衣着鲜艳的女子玩耍着，当然这种偷懒的地方肯定少不了老乞丐。那老乞丐就斜靠在广场的巨石下懒散的晒着太阳，冻得红肿的大腿被太阳晒得也是灼痒不堪。广场上时不时传出小孩的啼笑与女子的娇嗔，还有老乞丐那低微的鼾声，显得一片祥和。
忽听得几声犬吠，乞丐眯眼看去，却见是那位昨天踢了自己一脚的杨芝。只见杨芝牵着一条有半人高的巨犬，那巨犬凶猛无比，獠牙不断的有口水滴出，拖着杨芝踉跄的朝广场走着。杨芝边走边嚣张的说着：“都给老子让开，别挡着老子遛犬，要是被它咬着哪里可别怪我没有提醒你们。”
广场上的众人见到此欺男霸女之辈带着这么凶恶的巨犬，纷纷别让不及，原本安静祥和的广场此刻逐渐躁动起来。有些跟杨芝打过照面的人，个个恬着脸凑上去献媚着，嘴里不停说着“杨公子今日真是气宇轩昂”、“杨公子这犬体格高大，毛发精贵，想来是北方毛子国的进口巨犬吧”、“······”
广场上越来越吵，那条巨犬似乎受了惊吓，往前越走越快，杨芝便觉身体被这狗拽着前行，手里绳子也越绷越紧，几乎牵扯不住。
这犬本是北方毛子国用来拉动雪板的雪板犬，毛子国气候严寒，四季积雪，人们出行多是乘坐以此犬拖行的雪板。但毛子国人口稀少，气候严寒，此犬原本的兽性也就隐藏起来。今日见得广场如此多人，不禁兽性大发，口水飞溅，飞快跑向人群，以自己的本性寻找着幼小、独身的人下手。
杨芝哪懂的这畜生心里所想，只道是这狗被广场上嘈杂的人群狗吓着了，大声喊着：“都给老子安静下来，你们吓着老子的狗了，要是把老子的狗吓跑了，你们赔得起吗？”
广场上声音嘈杂，杨芝的喊叫几乎无人能听的见。巨石下的老乞丐本已进入梦乡，忽听得周围噪音，一跃而起，只见那杨芝牵着巨犬在人群里狂奔。忽见杨芝脚下一滑，身体失去平衡，仰面摔了下去，手里的狗绳也下意识的松开了。这下可好，巨犬发觉绳索已松，跑得飞快，围着众人不断的转圈，寻找目标。
不知何时，乞丐身边一米远处，站着一个年约六岁的女童，独身一人，似乎是被这人群冲散了。小女孩不见了父母，脸上本已是委屈不已，正眺望人群到处寻找，突然见得一头巨犬，长着獠牙就朝自己跑来，不禁吓的失声大哭。
那巨犬寻得良久，终于寻得巨石旁一个孤身的小女孩是个不错的猎物，便发狂的朝着小女孩跑去。周围的众人听得小女孩哭喊，又见那巨犬奔向女孩，大叫着“不好，这畜生想吃了这女孩”。众人虽知这女孩已身处险境，但见那畜生来势凶猛，感觉双足如同灌铅，再也迈不开去，眼看着巨犬离得女孩越来越近。
巨犬越跑越快，越来越近，老乞丐似乎能闻到巨犬身上散发的恶臭。巨犬离得女孩已经不足两米，后腿一蹬，身体高高的跃起，张着的嘴里露出一排锋利的獠牙，直指女孩的脖颈。众人再也不忍直视，纷纷捂住眼睛。
片刻之后，女孩的哀嚎没有听见，只听到巨犬一声悲鸣的嚎叫，又听得“砰”的一声，重物摔在地上的声音。
众人睁开双眼，却看到了不可思议的一切，老乞丐将小女孩护在身后，反手搂着不断抽泣的小女孩，那巨犬此刻已重重的砸在地上，巨口张着，骨头尽碎，眼神里再无丝毫生气，俨然已经死的透彻。
这北州城的乞丐众人都是认识的，虽不知他是如何击杀巨犬，但见到一个乞丐也知站出来保护女孩，不禁觉得十分羞愧，一个个心想着需要弥补，便帮着四处呼喊小孩的父母。最终在众人的帮助下，小孩父母领走了小孩，听小孩说是老乞丐救了自己，想着对老乞丐说声谢谢，却再也寻他不着，也就作罢了，日后再来乞讨之时，多与他点食物罢。
过了午时，日头逐渐暗了，广场也逐渐凉了起来，似乎又要起风了。众人忍受不得寒冷，也各自回家了，只有那杨芝，抱着自己刚买的巨犬尸体愤恨不已，嘴里念着：“老乞丐，我们走着瞧。”
三、朱元璋
二十五年前，光明顶，武林大会。
一名年仅二十出头的少年侠客一人一剑立于光明顶中央，周围列作包括明教教主朱元璋在内的七大门派掌教及其重要帮众。众掌教此刻均负伤在身，有的在腿上、有的在腰上、有的在腹部，新增了一道剑伤，划开锦衣，卷出皮肉。众人此刻正嘴角滴血，盘腿坐于掌门位上，运功疗伤。
少年侠客瘦弱的身体立于场地中央，将长剑慢慢送回剑鞘，一个时辰之前还被众掌门嘲笑不知天高地厚的少年，此刻如同魔鬼一样俯视众人。没人知道少年是如何拔剑的，就连进在咫尺的明教教主朱元璋也不曾看清。朱元璋是少年第一个挑战的对象，本以为不堪一击的毛头小子，在拔剑的一瞬间就已经钻到自己的身旁，待手中长刀挥去，少年一闪，却已收剑回鞘。朱初时不解，方要指责对方弃战，忽觉腰间剧痛，低头看时，发现腰间刚才已被少年划出一道剑伤，鲜血渐渐流出。朱此刻惊讶无比，此少年出剑的速度竟比自己身体感知疼痛的速度更快。他自知不是对手，想起初时还嘲笑对方不自量力，此刻顿感羞愧，暗暗回到座位运功疗伤。
接下来一个时辰之内，少年以一人一剑之力，逐一战胜七大门派掌教，彻底搅乱了本次的武林大会。江湖规矩，赢得武林大会的人便是这武林的王，江湖中人皆需听此人号令，这位少年侠客以武功折服江湖中人，不知是谁首先喊出一声江湖王，这位少年江湖王的名号便传了下来。
而原本这一位置应该属于志在必得的朱元璋，自上任张教主归隐，朱元璋接任教主后，励精图治，一直率教众抵抗暴戾的元朝统治，却渐感力不从心，今日若取了这武林盟主，必可率全天下江湖势力共同抗元。可如今木已成舟，朱元璋不禁又陷入苦思：“难道这满腔抱负只能付诸东流了吗，不知何时才能复我汉人的大好河山啊。”
夜，月色如雪，银白，洒满天地间。江湖王坐于光明顶巨石之上，以手拂剑，擦拭鲜血。月光下有一道人影从巨石之下一跃而上，正是白天输给江湖王的朱元璋。
“你来了。”江湖王未曾抬头，从来者吐息之声里已然听出来者是谁。
“你知道我会来？”朱元璋盘膝而坐，抽出腰间宝刀，身为侠者，拔刀而不见血，便是耻辱。
“此剑名为七绝，如今已伤七人，终达上限，再无用处了”江湖王并未回答，拿起手中七绝，转而随手一扔，七绝剑飞出山下，消失无踪。
“此刀名为饮血，今日出刀却为饮一血，也是毫无用处了。”朱元璋也学着江湖王，随手扔了宝刀。
两人面面相觑，相视一笑。
“你想让我助你？”笑完之后，江湖王取出腰间酒壶，边饮边说，饮完又把酒壶朝对面一扔。
“蒙古鞑子暴戾无道，占我河山已近百年，我立志推翻暴元，复汉人江山，奈何一人力小，推翻暴元遥遥无期，所以烦请先生助我。”朱元璋几口浊酒下肚，腹中畅快无比，大声说道。
“我可以助你，但还请朱大侠大军所过之处，莫要殃及池鱼，请善待无辜百姓。”
“那是自然，待推翻暴元之日，你我共分天下。”朱元璋谈及共分天下之时，脸上划过一丝贪婪之色，却被江湖王尽收眼底，江湖王便知此人并未池中之物，但深感非此人不可破敌，无奈只能暗暗叹息。
“罢了，我本无心名利，夺这武林盟主也只想匡扶汉人江山，如若你能使天下太平，我自会归隐，还请大侠不要忘记今日之约。”
“你很像我一位旧友，你们武功不相上下，性情也极其相似，都是风轻云淡，不惹俗事，令在下钦佩。”朱元璋想起了昔日张教主，不禁目露敬意。
“哦，是吗？张教主近来可好？”
“自张教主退位隐居之后，在下与之再未谋面，想来教主武功盖世，必会洪福齐天。”
“你我二人意气相投，志同道合，必可有所作为。今日天色已晚，就此作罢，来日商讨破敌之策”江湖王从朱元璋手里拿回酒壶，渐渐消失在黑夜里。
只剩朱元璋一人在黑夜里念着：“不，你与教主不一样，教主优柔寡断，妇人之仁，另可满腔复国之心弃之山野也不愿与妻为敌。教主，未尽之事就由我们来完成吧。”
于是接下来的几年里，两位意气风发的少年正式吹响了起义的号角，朱元璋率领的明教教众逐渐发生了改变，他们不再青衣白衫，转而金戈铁甲，他们不再清心寡欲，转而嗜血成性。他们的教主似乎也发生了变化，他不再允许手下称其教主，转而自立为吴王，需以大王相称，原本子谦和善的心性，也变得群疑满腹。吴王虽威，吴兵虽勇，但仍对江湖王有所忌惮，如若不是江湖王时时叮嘱，天下黎民百姓又不知有几人无辜身亡。
五年后，终于攻占大都，坐上王位的吴王，想的不是如何平息战乱，解救黎民于水火，而是想着如何消除心头之患江湖王。虽江湖势力已再难撼动吴王大军，可吴王却依旧暗中下令，在全国各地，以各种莫须有的罪名，处死诸多江湖人士，可怜无数江湖侠士无辜身死。江湖王虽武功盖世，但以一人之力终究无法阻止吴王，他心知只要自己消失，江湖群龙无首，必会不成气候，吴王疑虑也瞬间消失。
大明朝，奉天殿主殿。
一人，一身黑衣，黑纱遮面，黑布裹头，轻松越过看守士族，入到殿内。待侍卫发现此人时，他已执手中剑，抵在当今皇帝朱元璋的咽喉。 禁军侍卫已将大殿围得水泄不通，一个个手执宝剑朝着黑衣人怒目而视。
却见皇帝大手一挥，威严的声音响彻大殿：“都退下吧，朕，无碍。”众侍卫不敢违抗皇命，徐徐退出，大殿内只剩明皇和黑衣人二人。
“你终于还是来了。”明皇双手背于身后，缓缓而道。
“你识得我？”黑衣人说。
“我识得此剑。此剑名为七绝，如今已伤七人，终达上限，再无用处。若今日朕能葬身此剑，它也不算毫无用处了。”
“七绝在此，可你的刀呢？”黑衣人缓缓揭下面纱，露出江湖王那熟悉的脸庞。
“朕已许久不曾上阵杀敌，刀已锈，与其老无所用，姑且丢了罢了。”
“你丢的不仅是刀，还有约定。”
“随你所说，朕得此位，实你之功，先生取朕首级，朕无怨言。”
“你知道我不会杀你的，就像你不会杀我一样。”
“那先生今日来此何为？”
“想与你再定下约定？”江湖王收下七绝，归于剑鞘，沉声说道，“听说北州地处边疆，寒雪腊梅为当地一绝，在下想前去一观，中原之事，与我再无瓜葛，烦请皇上善待江湖侠士，莫陷无妄之灾。”
“你打算隐退北州？”
“臣愿终老北州，身随乞者，为江湖侠客赎过，二十年内绝不踏足中原一步，请皇上成全。”江湖王双膝跪地，双手抱拳举过头顶。
明皇见其言辞决绝，知再无可能阻拦，便应了其要求，并为其准备万两白银和八匹车辆护行。待命属下寻其人时，得知已不辞而别，遂感概万千，并全国下令不再为难江湖人。
四、刘先生
北州每至十一月便开始下雪，呼呼的北风卷起漫天飞舞的雪花，菲菲扬扬的洒落大地。北州雪景名声在外，每至此时，多有文人墨客来此游历，兴致来时，提笔诗曰：
辜月朔风下北州，
腊梅白雪争做酬。
只观空际绝佳景，
不晓可曾埋骷髅。
刘先生也不例外，慕名来到此间地方，却另谁也没想到，一住就是五年。
五年前，同福茶馆还只是北州毫不起眼的小茶馆，别说比不过听风观雨戏楼，就连附近的小酒家都能压它一筹。茶馆老板孙泓也知随遇而安，每日里搬个木椅，门口一个盹就打一下午。店里有一个店小二，是孙掌柜的远亲，来自中原，父母都因战乱去了，只剩他一人投奔孙掌柜，孙掌柜见这此人可怜，也不问这层亲戚是真是假，收留了此人。多了个小二打下手，再加上原本就不忙的生意，让孙掌柜更加觉得乐得清闲。
可这孙掌柜的美梦没做多久，便被屋内争论声吵醒，抬眼望去，只看到自家店小二怒气冲冲的指着正在悠闲喝茶的灰衣少年。二人争论声里，孙掌柜大约听得明白，这灰衣少年似乎忘带了酒钱。这少年里大冬天的确着灰衣长袍，着实不惧寒冷，再看其发盘与顶，一副中原书生打扮。孙掌柜想来必是中原来此观景的穷酸书生，身上无衣将佯装自若，带中无银却佯装镇定，狂妄自大是孙掌柜对他的第一印象。
刘先生是五年前的十一月来到北州的。记得那日分外的寒冷，身着布衣的他站在北州城街口，被这一望无垠的雪景震撼住了，呆呆看了许久，刘先生之后曾说永远忘不了那一天。震撼过后忽觉身寒体冷，见着身旁一家小茶馆，门口一中年男子靠着椅子上打着盹。刘先生小心的越过此人，径直走了进去，点了杯茶水，慢悠悠的品尝着。
茶过三旬，却发觉不知何时肩上包裹银两不翼而飞，寻来小二解释，可那小二，见自己说未带银两，再听不得半分解释，指着自己就是一顿说辞。刘先生见此人蛮不讲理，可自己又理亏在先，索性捧着手中余下的茶，自顾自的品尝。
孙掌柜知今日这觉是睡不下去了，收了椅子，挥挥手让小二退去，随手拿了案上上好的一壶碧螺春，沏了两杯，随手递了一杯到刘先生案前。
“阁下便是这同福小茶馆的掌柜吗，真是相貌堂堂，气度不凡啊！”刘先生见门口偷懒之人起身，本以为会轰自己出去，正想着言辞应对，却见他竟又给自己沏了杯茶，倒是暗觉猜不透此人所想。
“小兄弟是打中原来的读书人吧，在下一向钦佩这读书人不食嗟来之食的骨气，今日识君，才知这古话也有撒谎的时候。”孙掌柜见其手捧自己刚沏的热茶，语出讥讽之词。
“非也非有，在下区区秀才，如何担得读书人之衔。至于这嗟来之食嘛，掌柜是把自己比作那欺男霸女的黔敖了吗，若如此，在下甘于当那不食嗟来之食的饿汉衬托与你，如何？”刘先生心知孙掌柜明里沏茶，暗则讥讽自己，直接出言以对。
孙掌柜虽读过几年书，但引经据典的功夫可不及刘先生，被说的一时语塞，对这“不食嗟来之食”他也是只知其一不知其二了。半晌无言，只听着窗外听风观雨楼里的戏子悦耳的歌声。
转而刘先生又开口道：“敢问掌柜，不知窗外这歌声来自哪里？”
“听风观雨楼，为北州城里最大的戏楼，来北州城游玩之人半数以上借宿与此楼。”孙掌柜一股莫不在乎的语气说着。
“最大？那比之同福茶馆如何？”
“同福茶馆人不过二，桌不过三，如何比得。”
“不见得不见得，这北州雪景令我流连忘返，奈何无落脚之处，今我与君适才又相谈甚欢，我愿留在此间茶馆，五年之后，这北州城最大必是你的同福客栈。”
孙掌柜见此人言辞果断，面容坚决，不像玩笑之语，但又感觉此人定不是因这几文茶水钱而留在此地，必是另有他事。孙掌柜平时虽对茶馆之事不闻不问，全因自暴自弃的心在作怪，今日见这人巧舌如簧，能说会道，留在茶馆说书倒会招揽不少生意。当下决定同意刘先生留在店里，并以店小二的标准发放月银，至于其来北州的真正目的孙掌柜倒也没做细究了。
这刘先生来到茶馆，说的第一篇书，就是把自己来这北州，与同福茶馆老板遭遇的这段故事添油加醋的说了几遍，其避重就轻，将故事里的孙掌柜说的一无是处，气得孙掌柜在台下直咬牙。虽台面上生气，但每至清帐之时孙掌柜却是笑得合不拢嘴，茶馆的收入因这刘先生一个人不知翻了多少翻。
“这睡在门口的乞丐是谁？”这一日晚上，刘先生发现茶馆门口睡着一位乞丐，全身脏兮兮，衣服破烂不堪，头发散在脸上遮住大半个脸。
“他啊，是个傻子乞丐，每至冬日气候严寒，他必会去到人气最旺的店铺门口借借温暖，不成想今日倒来到我的茶馆。”孙掌柜对这乞丐比以为然，却对着乞丐来到自家门口略感惊讶。
“这中原大地随处可见的乞者，没想到却也出现在这不惹世俗的北州城里。”刘先生毕竟来自中原，对乞丐多有怜悯之心，他取了一壶热茶，俩个馒头，放于乞丐身侧。
“先生说笑了，这世人贫穷富贵个安天命，断不会受这地界划分的。”
“北州城，不该有乞丐的，不该有”刘先生小声嘀咕着，转而又问道，“掌柜可曾识得北州城里一位有着江湖王称号的人”
“我自这北州城里长大，却未曾听说有此称号之人，不知先生与此人有何关系？”孙掌柜见刘先生出此疑问，也大概猜出其留在北州的用意。这江湖二字倒是熟悉，曾听来自中原的茶客提及，说这江湖已亡于十五年前了。倒是这江湖王，却是未曾听说。
“罢了，此人必隐匿于这北州城中，至于我与之关系，恕在下不便相告。”
孙掌柜本不过随口一问，对方既然不说也就此作罢了。
夜深了，茶馆外大风依旧呼啸的刮着，雪下得愈发大了，刘先生坐在榻上，喝了口盐水润了润喉咙，说了五年的书，喉咙不堪重负积劳成疾，如今每晚必须以这盐水润喉镇痛方可入睡。这五年来，并未寻得一丝江湖王的踪迹，直到今日。
今日老乞丐在广场徒手击杀巨犬，救下女孩的画面，正巧被在广场游玩的刘先生看到了。他不偏不倚击中巨犬头部的那一拳，名为猿啼血，正是当年江湖王善使的拳法。刘先生看的真切，多年来的努力终究寻到对方，不禁感觉努力没有白费。但却看到当初风光无限的江湖王如今落到如此境地，他真的不懂，不懂江湖王做这一切到底值不值得?
五、千面鬼
入了腊月，狂风更加的刺骨，飞雪更加的寒冷了，可北州城的腊梅花却开得愈发鲜艳，愈发不畏严寒。气候虽寒，却冻不住众人临近新年的一颗热情的心，家家户户早早的备好了年货、爆竹，街道旁的酒楼、茶馆也早早的贴上了喜庆的新年祝福语。
刘先生已有半月未在茶馆说书了，孙掌柜给出茶客的解释说，刘先生积劳成疾，需修养月余，待来年开春之际，其必会归来继续说书。人走茶凉用来形容此时的茶馆再合适不过，虽仍有半数老顾客不舍离去，但此时的茶馆比之以往，已冷清了许多，孙掌柜虽请了新的说书人，但这效果明显不及刘先生半分。
北州城郊，有一座荒废的破庙，北州城民风调雨顺，破庙便再无用处了。破庙周围一片白茫茫的积雪，黑夜里把大地倒映如白昼一般。只见一人乘着巨犬拉的雪板，朝着破庙快速的滑动着，后面跟着十余名手执利器，着服统一的中年男子朝着雪板男在积雪里艰难的移动着。
“你们这帮废物，还说是什么高手，如此积雪就难住你们了，给老子跑快点。”雪板男子似乎有点畏惧，在距破庙十多米处停下，摘下面上口罩，朝着身后众手下喊着，此人正是杨芝。片刻之后，众人终于赶到，虽天气寒冷，此刻几人竟也满头大汗了。杨芝见众人已到，便让众人在前，自己驾着巨犬跟在众人身后缓慢滑行。
这杨芝，半月前由于爱犬被老乞丐打死，心中一直愤愤不平。但那日他也瞧见老乞丐一拳打死巨犬，心知自己不是对手，便临时雇了些个打手，随着自己一同前来，好好为自己的爱犬报仇。杨芝下了雪板车，将这头新买的巨犬留在破庙之外，他可不想这新买的巨犬再次身死了，自己随着众多打手踢开破庙们，径直走了进去。
这城郊破庙荒废已久，无人居住，倒成了老乞丐的居住之所。破庙里有个地窖，铺些杂草做垫，倒也不甚寒冷。老乞丐正在地窖里熟睡，突然听到“咣当”一声，破庙大门被人一脚踢开，顿时老乞丐被刮入地窖的寒风吹得直哆嗦。老乞丐起身看去，只见那些人个个面生，那领头的倒是认识，就是那半月前与自己有些过节的富家子杨芝。
杨芝见着老乞丐被自己惊醒，正睡眼惺忪的看向自己，不由又是一阵生气，老子雪里挨冻，你倒在这做着美梦，待会一定好好教训你。杨芝走到破庙正北方放着石像的台子上，擦了擦灰尘，便一屁股坐了上去，朝手下挥了挥手说道：“你们几个，把那老乞丐给我带过来。”
众打手受雇于这杨芝，此前并不知什么任务会有如此多的佣金，但他们毕竟是职业打手，刀尖舔血司空见惯。如今看得任务目标竟是一个脏乱不堪的老乞丐，不由的面面相觑，几个被点了名的打手冲进地窖，每人抬出一手一脚便把老乞丐拎了出来。
“杨公子这是何为，老乞丐有何过错劳您如此兴师动众？”老乞丐被抬到破庙大堂，双手双脚都被制服，只剩嘴里在不停的喊着。
“你这老乞丐，那日你杀我爱犬，别以为我和那帮蠢笨市民一样不知晓。”杨芝见这乞丐明知故问，又是气不打一出来，虽心知这乞丐必不简单，但因自己打手众多，依旧趾高气昂。
“那日事出突然，老乞丐只顾营救女孩，随意挥手抵抗，只怕是拳脚无眼，这才不小心碰到巨犬命门，实是无心之失啊。”
“好一个无心之失，今日若是你死在此地，可就别怪老子无心之失了，给我打。”杨芝冷冷的看着老乞丐，需把这些日所受之气全部讨回来。
众打手见老乞丐手无寸铁，实在不忍下手，但拿人钱财替人消灾，一咬牙，一粒一粒拳头打在了老乞丐的面门、后背、前胸上。只看见老乞丐一边求饶一边挣扎，不过三刻功夫，老乞丐浑身被揍得淤肿不堪，吐字也渐渐模糊。
杨芝本以为老乞丐会起身反抗，最不济被他杀死几个打手，可不曾想被打的半死的老乞丐只会跪地求饶，难不成那日真是他弄巧成拙，老乞丐也并不曾生怀绝技？
众打手殴打老乞丐已有半柱香的时辰，抬头见杨芝仍低头不语，手中动作也未敢停息。只是觉得奇怪的紧，若是常人，被自己十数人拳打脚踢这么久，理应昏死过去，可这老乞丐虽然嘴上不断求饶，身体却没见半分气短的状态。众人初时不解，对付一个乞丐如何这般兴师动众，现在看来，这老乞丐似乎有意示弱对方，隐藏武功，却不知何为。
“好了，停手”杨芝只见这老乞丐声嘶力竭，恐闹出人命，遂让众人停手，自己走过来摸着乞丐布满鲜血的脸说，“今日暂且给你这般教训，就当为老子的巨犬报仇了，来日休要让老子撞见你，我们走！”
众打手随着杨芝陆续的退到破庙之外，却只留下一个迟迟未走，此打手面无表情的盯着趴在地上奄奄一息的老乞丐。此人刚才击打老乞丐时便知对方必不简单，今日趁对方不备，得快些出手完成任务。心之所想，身之所动，只见他的手里不知从何处拿出一把软剑，剑身细短，随着手臂的挥舞，剑身叠起一弯一弯的浪纹。打手将内力催至剑身，此剑立刻笔直坚硬起来，几个踏步来到老乞丐身侧，举起软剑朝着老乞丐脊背，就要刺下去。
忽的一柄飞剑破门而入，刚好横在乞丐脊背之上，挡住打手软剑的刺下。从门外走进来两个身影，其中一个发出声音：“蜀中二鬼的千面鬼果然名不虚传，尽干些这等见不得人的勾当。”
原来这打手，便是当年江湖上赫赫有名的蜀中二鬼，这二鬼皆来自蜀中唐门，唐门虽是不入流的小门派，可这蜀中二鬼却名气颇高。一曰千面鬼，善易容，精通百般兵器，常以对手擅长之兵器杀死对手为乐；二曰百毒鬼，善使毒和暗器，无人见过其真容，因见过之人皆死在其毒物之下。
千面鬼以为就要得手，不曾想却被一人阻止，顿时怒从心头，抬头看去，竟是刚才已走的杨芝和一个头戴雪笠看不清脸的人，杨芝此番去而复返，必是受的此人要挟。千面鬼虽不识得那人，却识得飞来之剑，大声喝到：“七绝剑？你是何人？”
劫持杨芝之人，摘下斗篷，露出无比熟悉之面容，原来此人正是同福茶馆说书人刘先生，千面鬼和杨芝几乎同时开口；“是你？”
这杨芝本只是想着找老乞丐撒撒气就走了，可归途中被一头戴雪笠的男子制服，又带了回来。自己带的一干打手竟全不是此人对手，心里想着此人到底是何高手，但此时见到这人竟是那同福茶馆普通的说书人，心里却是一百个不相信。
“好久不见了，九辩书生，没想到你失踪多年，竟是在这边城北州逍遥快活。”千面鬼见此人虽面容渐老，但看面带微笑，神态自傲，必是那九辩书生刘哲安。
“这北州风景优美，四季如冬，只适合我这等穷酸书生，可非孤魂野鬼在此逗留的，速速离去吧。”刘先生封住杨芝经脉，扔在破庙的角落。这杨芝虽经脉被封，但众人的说话扔听得真切，蜀中二鬼、九辩书生这类的名号刘先生也曾在茶馆中说过。说那九辩书生和蜀中二鬼，皆是江湖王手下得力的大将，在协助朱元璋，推翻元朝的统治中立下了汗马功劳。只可惜在江湖王消失，这些人也和其他江湖人士一样销声敛迹了。
杨芝彼时听来认为刘先生不过信口胡邹，此刻却没想到是真的，此二人都是为这老乞丐而来，自知已创大祸。此刻只能在心里祈祷着那趴在地上的老乞丐千万不要有事。
“九辩书生口若悬河，在下自溃不如，在下今日来此，实是受杨芝之托，索取这老乞丐性命，先生应该知道这江湖规矩，不要让我难做。”千面鬼说着，用手指了指角落里的杨芝。
“你放···”杨芝刚想爆出粗口，却被对方一个眼神吓得直哆嗦，改口道，“我雇你们，只是想教训一下他，并无杀人之心啊。”
“听到没有，我知你千面鬼阴险狡诈，故将此人带在身边，不曾想你竟如此厚颜无耻，当得明白人面，嫩装这糊涂。”刘先生说到。
“他现在只不过一介乞丐，你为何还要如此护他？”
“你既知他已是乞丐如何还不肯放过他？”
“我放过他？他抛弃天下江湖人士的时候，可曾想过我们？他就是个贪生怕死之辈，此人二十年前就应该死了。”
“他该死？若不是他，我们所有人都······”刘先生话没说完，却被一个颤抖的声音打断。老乞丐从地上爬了起来，缓缓的说道：“够了，都别吵了，千面，九辩，你们都无过，错的人是我。”
“你当然错了，你怕朱元璋觉得你功高盖主想加害与你，便隐藏在此地，这二十年，江湖人士迫于朝廷的压力，几乎销声匿迹，天下，再无江湖了，这一切，都是你的贪生怕死造成的。”
“你······”刘先生刚想出言以对，便被乞丐拦住，只好闭口。若问普天之下谁人能让这九辩书生不说话，那一定是当年名誉天下，如今身为乞丐的江湖王了。
“你回去吧，你一人并非九辩对手，不必在此多做纠缠。”
“江湖王，如今你的行踪已经暴露，接下来必会有人想要过来杀你，你好自为之吧。”说完千面王推开庙门，身影一闪不见了踪影，只在原地留下一身衣物与一张人脸形状的面皮。
“你也走吧，把这不知天高地厚的杨芝也带走，休要再来打扰老乞丐睡觉了。”乞丐走回地窖，靠在草堆里，头也不回的说着。
“可是······”
“没什么可是的，走吧。”
“是。”
刘先生架起了已在旁边吓得已不敢吭声的杨芝，原来生活中普通的说书人，低贱的乞丐，如今却成了书里拯救天下的大英雄，若不是刚才对方显露出武功，杨芝是万万不能相信的。如今在刘先生的挟制下缓缓走出破庙。
“杨芝小儿，可曾还想为你的巨犬报仇？”走出破庙，刘先生一把将杨芝仍在雪堆中，如同当日在茶馆门口，杨芝踢乞丐的动作一样，刘先生一脚踢在杨芝的肚子上，问着。
“万万年不敢了，小人之前有眼不识泰山，还请您大人有大量······”
“罢了罢了，从今日起，你须得每日准备酒菜送与这破庙之中，饭菜运送途中切不可凉了，听到了没有？”
“是是，小人知道了。”杨芝也是暗自叫苦，此等严寒季节如何包吃饭菜不凉啊，但嘴上只能连连答应着。
夜更深了，大学继续下着，一直下到了第二天清晨。老乞丐被一阵诱人的饭菜香味刺激的醒了，只见门口放着一件竹篮，里面塞满棉絮，饭菜香味就是从棉絮里传来的。拨开棉絮，里面放着三两个饭盒，用手摸来，尚温。
六、归故乡
今日便是除夕了，北州城人口虽不多，可这年味格外的足，从大清早可是，各家各户的鞭炮炮竹声便络绎不绝。自老乞丐来到此地，这爆竹声已响了二十载了，一直以来他以为所作所为都是为了拯救天下江湖侠士，却不曾想江湖因自己而销声匿迹。
老乞丐很早就醒了，千面鬼的话语一直久久萦绕在他的脑间，也让他二十年来的坚持变得迷茫，不知道自己的这一切是对是错。这让老乞丐想起了当年的二十载之约，是该回中原看看了。
刘先生推门而入，身上披着的雪笠已积了厚厚的积雪，进了破庙，取下雪笠抖落上面的积雪。刘先生进到老乞丐已起，沉声说道：“先生······”
“我们走吧。”
“去哪？”
“应天府。”
雪继续下着，二人在积雪里的脚印瞬间就被飘雪抹去了痕迹。老乞丐已无当年的气力了，二十年的衰老加上放浪形骸积了一身的病痛，此刻需得刘先生搀扶方能继续前进。
前方不远处停着一辆雪板车，杨芝坐在车上，一脸的不情愿，但进二人走来，立刻收了不满，笑脸相迎，扶着老乞丐坐到车后座。刘先生随后也上了车，并命杨芝驾车前行。虽说拉雪板车的是毛子国巨犬，但是三人坐在车上的重量也使得巨犬顿感吃力，奈何脚步稍有停歇，皮鞭顷刻便打在身上，只能一边哀嚎一边往南方奔跑。
“再往前就是北平府了，过了北平府，路上积雪变浅，这雪板车便寸步难行了，不知刘先生你们二人这是要去哪啊？”杨芝一边驾车，一边回头询问刘先生。
“驾你的车就是了，莫要多言，过了北平府，你便可以回去了。”杨芝的提醒刘先生岂会不知，这北平府乃燕王辖地，比这北州城不知大了多少，待至北平府，寻匹快马，不出十日毕会抵达应天府的。
一行人继续往前行驶，远方也隐约可见北平府高大的城墙。忽然一个人影从旁边的树林里闪出，正挡在雪板车前行的路上。杨芝方要喝住巨犬，刘先生却按住他拉扯缰绳的手，雪板车飞快的迎面往路上那人影撞去。
那道人影似乎已知对方没有停车的意思，并不躲闪，手指虚空一捏，指尖多出四根闪着紫光的银针，飘落的雪花碰到银针，瞬间散成一团黑气消失无踪。人影以内力催动银针，随手一扔，剧毒的银针准确的飞向了驶来的人畜。
刘先生是何等人，再细小的银针也逃不过他的眼睛，喝了一声“不好，快跳车”便抱起老乞丐纵身一跃跳下了车。杨芝虽不知怎么回事，但也知情势不妙，跟着跳下车。三人可以躲过飞来银针，可那畜生却听不得人语，车上重量已轻，跑得更快。那飞来银针，不偏不倚正刺入巨犬头顶，银针上染有的剧毒瞬间随着血液散布全身，那巨犬顿时口喷鲜血一头栽到在地。失去动力的雪板车由着惯性从巨犬身上碾过，拖着笨重的巨犬逐渐停了下来，正好停在那道人影脚边。
杨芝见巨犬再次身死，心里大怒，抬眼朝那人影看去。却不曾想那人确是一个女子，紫色头发系于身后，面容妖艳，天气严寒，此人却只穿着少量衣物露出美好的身段。杨芝狐假虎威，刚想大骂那人，见是个貌美的女子，不由的双眼迷离，上下扫量着女子身段。
“百毒，好久不见了，尽是不曾见老啊，你这身段，可不曾像那五六十岁的老太婆呢。”刘先生早已认出那人是谁，天下能把暗器玩的如此出神入化也就非蜀中二鬼的百毒鬼莫属了。
杨芝正欣赏着百毒美好的身段，被这刘先生言语一说，顿时没了欲望。
“九辩哥哥，好久不见，口才渐长啊，不曾想那寒冷的北州也冻不住你的嘴呢。”百毒妖媚的一笑，朝着众人走了过来，“今日我来索取老乞丐性命的，还请哥哥不要阻拦呢。”
“百毒，如此近的距离，你非我之对手，还是和你师兄千面一样，速速离去吧。”刘先生自知十步之外，百毒无人能敌，但对方自己走来，失了优势，不知意欲何为。
“不比过怎么知道呢。”百毒双手一捏，又是数枚飞针打出。
“杨芝，保护好先生。”刘先生一声喊出，来不及回头，拔出七绝剑，看准飞针轨迹，挥动七绝准确的将银针一一打落。脚下一点，执剑朝百毒中门刺去。
此剑刺来看上去平平无奇，可百毒鬼对其甚是了解，剑意之中深藏万千变化。百毒不敢怠慢，奈何防守是己之短，索性以攻为守，暗自启动机关，手上袖箭应声飞出。百毒鬼的机括类暗器，最适合此番近战。刘先生见迎面飞来的袖箭，不敢怠慢，停下脚步，以手扶剑，用剑身稳稳挡住箭尖，那袖箭卸了力，掉落在积雪之中。
刘先生躲过对方无数暗器，行至对方面前，右手使出当年江湖王亲授的七绝剑法，左手使出霸道劲力猿啼血朝对方轮番打去。百毒鬼见周遭退路皆被封死，只得徒手硬接，可她哪里是刘先生对手，被打得节节败退。
“九辩哥哥功力见长啊，却如何不懂得怜香惜玉，对我使得这班真功夫。”百毒虽逐渐败退，嘴角依旧妖媚的笑着，若不是这刘先生对其知根知底，倒真要被其魅惑。
“百毒，此番是在向我求饶吗？”刘先生出言以对，手上却没有一丝松懈，对方虽不善近战，但终究有几分伎俩。
百毒此番示敌以弱，就是先拖住九辩，如今诡计得逞，九辩一时半会无法脱身。再看老乞丐二人，杨芝此番不知何故变得分外仗义，将老乞丐护在身后，生怕老乞丐受伤。
积雪深处常茂将军率领这五十甲士埋伏已久，此刻见刘先生被拖住，遂率甲士一同冲出，将二人团团围住。老乞丐和杨芝二人见雪里冲出多名身着铠甲的士兵，自知情势不妙。
“先生，好久不见了，不曾想你竟落得这副摸样！”常茂从甲士里走出，对着被围住的老乞丐说道。
“将军是何人？”老乞丐摆手让杨芝退到身后，看着眼前常茂将军，面容似曾相识却记不起是谁。
“先生，家父常遇春将军，幼时您还抱过我呢。”
“原来是常茂将军，将军威风凛凛不输其父啊，不知今日包围老乞丐意欲何为？”
“奉陛下之命，烦请先生回到北州，在下必保先生无碍。”
“那蜀中二鬼也都是你们派来的吗？”
“蜀中二将乃我军先锋，是为朝廷出力的功臣。”
“好一个蜀中二将，我要是执意要回中原呢？”
“那就别怪我等不客气了，上！”常茂见老乞丐言辞坚决，必不会被己说动，遂一声令下，手执利器的众甲士一步一步往里紧逼。
老乞丐见众甲士逐渐逼近，拿起身旁雪板车上一根木棍作势准备迎击。此时谁也不曾想到，老乞丐身后的杨芝嘴角露出阴毒的笑容，全然不像之前胆小懦弱的杨芝。杨芝见老乞丐正一步步退后靠近着自己，便从腰间抽出软剑，全是劲力灌输剑身，对准老乞丐脊背，执剑就刺。
常茂等这一瞬间已经多时，手中准备的石子瞬间弹出，打在杨芝手腕上。杨芝吃痛，软剑也偏出几分，从老乞丐身侧划过。老乞丐此刻也察觉异样，回头一看，杨芝正拿着熟悉的软剑对着自己，大声喝到“你是千面鬼”，手里也是一个猿啼血的劲道打到“杨芝”身上。
千面鬼中了乞丐一拳，顿时口喷鲜血，好在老乞丐功力不如当年，否则这千面鬼必定毙命于此。千面鬼知这常茂救了老乞丐，不解的问道：“常将军不是来阻止老乞丐的吗，如今这老乞丐执意南归，不杀他如何完成陛下之命？”
“千面鬼，陛下给我的命令和你的命令似乎有些不同呢，陛下知你二人有杀江湖王之心，遂命我率甲士随你而行，暗中实则命我保护江湖王，陛下还和我说，二十年没见这位故人了呢。”
“你······”千面鬼怒上心头，五脏六腑又是一阵翻腾，又喷出几口鲜血。
再说刘先生与百毒鬼这边，刘先生远远瞧见江湖王被军队围困，情势危急，奈何自己只要稍有收手，对方便一个暗器飞来，无奈只有尽快解决对方。百毒鬼终归是女子，气力有限，招式也逐渐慢了下来，刘先生见对方体力不支，迅速出剑直指对方脖颈。百毒鬼侧身想要躲避，谁知此剑只是虚招，实招乃是自己左肩，虽已看破对方招式，但百毒鬼此刻体力耗尽，无法躲避，只觉左肩一阵刺痛，七绝剑身已刺入自身左臂，鲜血不断的流出。
“你输了！”刘先生收剑归鞘，转身朝着老乞丐而去，却见手拿软剑的杨芝口染鲜血倒在地上，刘先生顷刻便明白这杨芝必是千面鬼所易容，一路跟随自己二人只想找机会出手，只恨自己没有早点发现。遂来到江湖王身侧，检查其有无受伤。
“托常茂将军相救，老乞丐没事，九辩莫要担心。”江湖王见刘先生面露担忧之色，慨然说道。
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